Ровно за год до олимпийских стартов Александр Сидоренко стал чемпионом VII летней Спартакиады народов СССР. Это была его первая победа в крупных международных соревнованиях — ведь в этих состязаниях принимали участие пловцы многих стран. А рядом с ним на пьедестале почета стоял другой воспитанник тренера В. Г. Смеловой — Сергей Фесенко. Спустя несколько дней Сидоренко быстрее всех проплыл дистанцию на розыгрыше Кубка Европы.
Олимпийский турнир собрал целое созвездие мастеров комплексного плавания — бразилец Джан Мадруга, венгры Андраш Харгитаи, Зольтан Веррасто, англичанин Саймон Грэй, Мирослав Ролько из Чехословакии... Почти все они стали участниками финала. Чуть-чуть сплоховал Грэй: его результат ока-зался девятым, а в финал выходили 8 спортсменов.
В решающем заплыве лидерство захватил Сергей Фесенко, который быстрее всех проплыл 100 м баттерфляем (58,15). Но на втором отрезке — в плавании на спине — он растерял преимущество. Его обошли 3 участника, а вперед вышел Мадруга (1.04,32). Когда пловцы перешли на брасс, темп взвинтил Сидоренко. Он заметно превосходил всех в скорости (этот отрезок советский спортсмен проплыл за 1.16,22) и у ближайшего соперника, которым стал Фесенко, выигрывал более 2 сек. Так и финишировали они: Сидоренко первым — с новым олимпийским рекордом 4.22,89, Фесенко — вторым. И, как после спартакиадного финала, вновь стояли рядом на пьедестале два ученика В. Г. Смеловой. Но теперь Александр Сидоренко первым среди советских спортсменов стал олимпийским чемпионом в комплексном плавании.